Educación preescolar

Dentro de la educación, la preescolar es la que ha experimentado el mayor crecimiento durante los últimos 15 años en toda América Latina en su conjunto y en la mayoría de los países de la región. Si se agregan los programas de atención infantil que incluyen una componente educacional a los programas preescolares formales y no formales, es claro que se está difundiendo ampliamente la necesidad de prestar atención a los niños durante sus primeros años de vida. A medida que va tomando fuerza este aspecto relativamente nuevo y aún flexible de la educación, y que ofrece muchas variaciones, es pertinente examinar el actual "estado del arte" con miras a futuras políticas y acciones. A modo de contribución a dicho proceso, este documento de análisis se dedicará a: 1) exponer brevemente la lógica subyacente de la expansión de la Educación Temprana y el campo del desarrollo, en cuanto a líneas de argumentación tanto científicas como sociales, 2) hacer una evaluación de los programas existentes; 3) identificar algunos de los principales problemas que se debe enfrentar a medida que se expande el campo

LA EDUCACIÓN PREESCOLAR - APRENDIZAJE Y DESARROLLO

Hace 25 años, la visión de la "educación preescolar" era mucho más clara y estrecha que la actual. En esa época, el término se refería esencialmente a programas formales que se llevaban a cabo en

ambientes de tipo escolar fuera del hogar, orientados a niños que estaban a punto de ingresar a la educación primaria.Los esfuerzos no formales, organizados, comunitarios orientados a proporcionar atención precoz al desarrollo mental y social de los niños pequeños no eran comunes y no se incluían en las estadísticas preescolares.

1. Programas preescolares convencionales, administrados o autorizados por el gobierno. 
2. Programas no formales, que a veces son administrados por el gobierno pero que también son manejados por organizaciones no gubernamentales o por las comunidades;
3.  Programas de atención infantil y desarrollo integral que incluyen una componente educacional o de desarrollo psicosocial. (En algunos casos, estos programas operan fuera del sector educacional como parte, por ejemplo, de un sistema de seguridad social, pero reciben apoyo técnico de la educación. 

La organización responsable puede ser una agencia de gobierno, una ONG o una organización comunitaria). Programas de capacitación de padres o adultos destinados a capacitarlos para que mejoren sus habilidades como "primeros profesores" de sus niños, en los cuales la educación de los niños se produce en los hogares.

¿POR QUE ES NECESARIO INVERTIR EN LA EDUCACIÓN TEMPRANA?

Los descubrimientos científicos en una serie de áreas han demostrado que los programas orientados a los niños pequeños pueden acarrear grandes beneficios, no sólo en términos individuales e inmediatos sino también en términos sociales y económicos a lo largo de toda su vida en cuanto a sus habilidades para contribuir a la familia, la comunidad y la nación

Si el cerebro se desarrolla bien, aumenta el potencial de aprendizaje y disminuyen las posibilidades de fracaso en la escuela y en la vida. Ahora se sabe que los programas educacionales que promueven mejorías de la interacción y los estímulos durante los primeros años pueden fomentar el desarrollo cerebral y las posibilidades de aprendizaje.

El desarrollo preescolar y la cobertura se siguen concentrando en niños a los que les falta un año para ingresar a la escuela primaria.

. Las cifras de varios países desglosadas por la edad (obtenidas de los informes de la UNICEF) ilustran esta concentración. En Costa Rica, en 1990, la cobertura disponible para niños de 6 y 7 años se estimaba en un 62% mientras que la cobertura para niños de 3 a 5 años era del 14%. En Uruguay, en el mismo año, las cifras por edad eran las siguientes: 5 años = 85%; 4 años = 24%; 3 años = 16%. En Chile, la cobertura de niños de 5 años fue del 69,3% en 1990, comparado con la cobertura del 20,7% para niños de 4 años. Durante el año escolar 1993-94, la cobertura de niños de 5 años en Venezuela fue del 65% pero sólo del 47,2% y 19,3% para los de 4 y 3 años, respectivamente. Estas cifras indican que la cobertura para los niños durante el año anterior a la primaria se encuentra a un nivel relativamente alto (más del 60%) en muchos países de la región, pero que la cobertura para los grupos de menor edad va muy a la zaga.

 DESAFIOS Y PROBLEMAS

Se podría elaborar una lista relativamente larga de los desafíos y posibles problemas que hay que enfrentar a medida que se desarrollan y diversifican los programas de educación preescolar. Dentro de los límites de espacio que plantea este documento, se hará hincapié en tres problemas: equidad, calidad y costo. Varios problemas adicionales cuya importancia puede ser equivalente serán mencionados pero no analizados. Estos son los siguientes: participación comunitaria, multisectorialidad e integración (al interior de la educación, con la salud y la nutrición, y con la atención infantil), la adaptación a las diferencias culturales, la descentralización y la continuidad tanto de la voluntad política como de la capacidad técnica. 

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